Há exatos 40 anos, em 20 de outubro de 1977, o Lynyrd Skynyrd tinha a sua carreira totalmente comprometida com o trágico acidente de avião que tirou a vida do vocalista Ronnie Van Zant, do guitarrista Steve Gaines, da backing vocal Cassie Gaines (irmã de Steve) e do manager Dean Kilpatrick.
Três dias antes, em 17/10, era lançado o quinto álbum do grupo, o ótimo Street Survivors. O álbum marcou a estreia em estúdio de Steve Gaines, que havia entrado na banda em maio de 1976. Street Survivors teve a sua recepção pela crítica e pelo público totalmente comprometida pela enorme repercussão do acidente. Um disco único, que mostrava a banda retomando a criatividade após os medianos Nuthin’ Fancy (1975) e Gimme Back My Bullets (1976), que apesar de conterem boas músicas estavam claramente abaixo dos ótimos dois primeiros álbuns, Pronounced Leh-‘nerd ‘Skin-‘nérd (1973) e Second Helping (1974). Street Survivors alcançou o quinto lugar nas paradas dos Estados Unidos e se tornou o segundo trabalho da banda a receber Disco de Platina.
A tragédia fez com que a prensagem original em vinil fosse retirada das lojas, pois trazia uma imagem da banda envolta em chamas - a capa foi trocada por outra foto, com os músicos sob um fundo preto. Steve Gaines, em particular, está bem no centro das chamas presentes na capa original. Teresa, sua esposa, solicitou à MCA que retirasse a capa das lojas, o que a gravadora atendeu. A arte original só iria retornar trinta anos depois, na versão deluxe em CD.
É justo questionar onde a banda teria chegado caso o acidente não tivesse acontecido. Poucos meses antes, o Lynyrd Skynyrd roubou o show ao abrir para os Rolling Stones no Knebworth Festival, performance essa que está eternizada em vídeo e áudio em Freebird … The Movie, lançado em 1996. Se a banda é até hoje venerada pelo que fez em seus primeiros cinco álbuns, é correto supor que seria ainda maior.
O Lynyrd Skynyrd embarcou no avião Convair CV-300 após o show realizado no Greenville Memorial Auditorium, na Carolina do Sul, com destino à Baton Rouge, na Louisiana, onde tocariam na noite seguinte. No entanto, a velha aeronave, com mais de trinta anos de uso, apresentou falhas no motor e começou a perder combustível. Os pilotos informaram as torres de monitoramento aéreo sobre o problema e foram desviados para o McComb-Pike County Airport, no Mississippi. No entanto, a aeronave acabou ficando sem combustível, o que fez com que os pilotos tentassem um pouso de emergência em uma floresta à nordeste da cidade de Gillsburg, também no Mississippi.
A queda matou instantaneamente Van Zant, os irmãos Gaines, Killpatrick, o piloto Walter McCreary e co-piloto William Gray. Os demais integrantes da banda - os guitarristas Allen Collins e Gary Rossington, o baixista Leon Wilkeson, o pianista Billy Powell, o baterista Artimus Pyle e a backing vocal Leslie Hawkins - e a equipe técnica ficaram gravemente feridos.
A banda se dissolveu e encerrou as atividades após o acidente, reunindo-se apenas uma vez em janeiro de 1979 para tocar uma versão instrumental de “Free Bird” no Volunteer Jam, show organizado por Charlie Daniels. Na ocasião, Collins, Rossington, Powell e Pyle tocaram acompanhados por músicos da banda de Daniels. Wilkeson, ainda fazendo fisioterapia no braço esquerdo afetado pela queda, estava presente mas não tocou. Judy Van Zant (viúva de Ronnie), Teresa Gaines (viúva de Steve), JoJo Billingsley (backing vocal) e Leslie Hawkins também estavam no palco.
Em 1987 o Lynyrd Skynyrd realizou uma turnê para relembrar os dez anos do acidente. A formação da banda na época contou com Gary Rossington, Billy Powell, Leon Wilkeson e Artimus Pyle, mais o guitarrista original Ed King e Johnny Van Zant nos vocais, substituindo o irmão Ronnie. Allen Collins não participou porque sofreu um acidente de carro em 1986, quando bateu o seu veículo dirigindo bêbado. O acidente matou a sua namorada e o deixou paralisado permanentemente, preso a uma cadeira de rodas. Collins faleceria em 23 de janeiro de 1990, vítima de uma pneumonia.
A turnê foi bem aceita e está registrada no álbum duplo ao vivo Southern by the Grace of God: Lynyrd Skynyrd Tribute Tour 1987. O sucesso levou o grupo a retomar a carreira com uma formação renovada, efetivada com o disco Lynyrd Skynyrd 1991, lançado em junho daquele ano. Desde então, o Lynyrd Skynyrd está na ativa, mantendo vivo o seu legado.
Abaixo você pode assistir ao vídeo da banda tocando “Free Bird” na turnê de 1987, um documento emocionante e que mostra a força de um dos maiores hinos do rock de todos os tempos:
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